Cette exposition temporaire embrasse de manière large l’épopée napoléonienne et ses traces encore aujourd’hui à travers le verbe « jouer » : aussi bien les jeux pour enfants et pour adultes, que le théâtre, le cinéma et la musique. Bien évidemment, elle ne veut ni ne peut prendre en compte la totalité de ce thème très vaste. Néanmoins, elle souhaite donner à voir quelques aspects de ces sujets, apporter quelques réponses et susciter quelques questions. En effet, l’histoire ne peut être simplement une narration, elle doit être aussi interrogation.
L’exposition s’inscrit ainsi dans le champ scientifique du musée Napoléon. Il s’agit, à travers le jeu, – dans tous les sens du terme – d’entrer dans le domaine de l’histoire des représentations et d’éclairer une question quasi énigmatique : comment vingt ans de l’épopée napoléonienne tiennent tant de place dans l’histoire de la France ? Comment aujourd’hui encore Napoléon est-il un personnage certes historique et polémique mais aussi quasi mythique ?
Au-delà de leurs logiques propres, les jeux, le théâtre, le cinéma, la musique sont aussi des enjeux politiques et identitaires. Ils peuvent être aussi des instruments de pouvoir et de propagande tout autant pour les enfants qu’il convient de conditionner et d'éduquer, que pour les adultes. Entre rêve et réalité, entre imaginaire collectif et recherches académiques, le ludique n’est pas toujours futile.
Outre la présentation de collections du musée Napoléon conservées habituellement en réserve, l’exposition permet de mettre en dialogue des objets et des œuvres provenant de divers musées ou de prêts de particuliers.